El Oriente Medio es la gran cuna de las civilizaciones y una de las más antiguas y enigmáticas es la egipcia. Su patrimonio histórico lo hace un país lleno de magia, leyendas y tesoros para la humanidad. Sin embargo, su importancia no se limita a su antigua cultura y construcciones milenarias como las pirámides. En el desierto egipcio se han descubierto restos de animales que contienen señales y dan respuesta a muchas preguntas en la historia de la evolución.
Uno de los lugares más sorprendentes es Wadi Al-Hitan, también conocido como el Valle de las Ballenas ubicado en el desierto occidental de Egipto. Conoce a continuación la historia de este asombroso lugar y cómo cambió la historia.
1. El Valle de las Ballenas
Wadi Al-Hitan, conocido como el Valle de las Ballenas, está situado en el desierto occidental de Egipto, a unos 150 kilómetros de distancia de la capital, Cairo. Este valle es uno de los sitios más importantes del mundo ya que evidencia el proceso evolutivo de las ballenas. Allí se encuentran un sinfín de restos fósiles de los arqueocetos, los antepasados de los cetáceos modernos, que proporcionan información acerca del cómo estos mamíferos, pasaron de vivir en la tierra a su hábitat actual en el océano.
A través del estudio de los fósiles que allí se han encontrado, los científicos han podido establecer piezas claves en el proceso de transformación de las ballenas que pasaron de ser animales terrestres a acuáticos.
2. Descubierto a principios del siglo XX
Los primeros fósiles de estas primitivas ballenas fueron encontrados en 1902. Sin embargo, estos descubrimientos atrajeron poco interés durante los siguientes 80 años debido a que era muy difícil llegar hasta esta apartada zona del desierto egipcio.
Durante la década de los 80, arqueólogos y científicos se interesaron nuevamente por los secretos que guardaba este valle y se estableció un protocolo de conservación e investigación cuyos resultados fueron más que sorprendentes y un verdadero logro para la humanidad. ¿Puedes creer que en algún momento de la historia las ballenas caminaron sobre la tierra? Resulta increíble pensar que estos grandiosos animales alguna vez pasearon por la tierra como cualquier animal terrestre.
3. Los arqueocetos, los antepasados de las ballenas
Cuando los arqueólogos llegaron a esta zona no solo encontraron restos de lo que parecía ser un esqueleto animal, sino que se encontraron con cientos de arqueocetos en el valle. La especie de ballena más antigua que se hallaba en la última fase de perdida de sus patas traseras y verdaderos exponentes de la transición de las ballenas de la tierra al mar.
Así como lo has leído, los parientes más antiguos de las ballenas tuvieron patas y eran animales terrestres millones de años atrás. El esqueleto más grande encontrado en esta zona alcanzó los 21 metros y se caracterizaba por tener aletas, patas traseras, pies y dedos en los pies. Además de aspectos primitivos en la estructura del cráneo y los dientes.
4. ¿Cómo llegaron allí?
Es difícil imaginar agua en el desierto egipcio. Múltiples montañas de arena naranja y formaciones rocosas no parecen indicar que alguna vez todo estuvo bajo agua. Pero hace más de 40 millones de años, lo que ahora es desierto estuvo cubierto por el enorme mar Tetis. Esta zona del planeta era un ecosistema marino con millones de especias acuáticas conviviendo juntas.
La presencia de otros fósiles de animales primitivos como tiburones, cocodrilos, pez sierra, tortugas y rayas han permitido reconstruir el medio ambiente y las condiciones ecológicas de la época. Con el paso del tiempo, los cuerpos de estos animales se cubrieron de sedimentos que lograron mantener los esqueletos en su lugar.
5. Los fósiles permanecieron cubiertos por millones de años
Debido al movimiento de las platas tectónicas y la reagrupación de los continentes alrededor de la tierra hace millones de años, esta parte del continente africano emergió del fondo del mar y lentamente el mar Tetis desapareció en su totalidad. El valle Wadi El-Hitan proporciona evidencias de millones de años de vida marina costera.
Desde entonces, los fósiles permanecieron cubiertos por piedras arenosas a la espera de ser descubiertos. Solo en años recientes se han logrado hacer avances en el estudio de los fósiles que se han encontrado. Revelando que las ballenas caminaron sobre la tierra, un descubrimiento clave en materia de evidencia evolutiva.
6. Dos ballenas comunes
A lo largo de los 200 km² que forman el valle, se han encontrado cientos de fósiles en excelente estado de preservación. Desde huesos individuales hasta esqueletos completos, los hallazgos en esta zona del desierto egipcio dan una idea de la gran cantidad de ballenas que habitaban la zona. Resulta obvia la razón de que este valle reciba tal nombre.
Arduos trabajos de excavación y análisis han podido identificar dos ballenas comunes: el Basilosauro y el Dorudon. Las características más sorprendentes de estos animales son sus extremidades traseras y los cráneos que poseían dientes similares a los de los carnívoros terrestres. Estas ballenas no solo caminaban, sino que también tenían una dieta muy diferente.
7. Las ballenas que existen en la actualidad
En la actualidad, existen dos tipos principales de ballenas, las barbadas y las dentadas. Consideradas unas grandiosas cazadoras, las ballenas dentadas se alimentan de otros animales como los leones marinos, pingüinos u otros peces. Como su nombre lo indica estas ballenas poseen dientes con los que pueden devorar a sus presas.
Por otro lado, las ballenas barbadas no tienen dientes, en su lugar poseen microfilamentos llamados barbas entre las cuales filtran su comida. Su principal fuente de alimento es el krill o plancton, pero a la hora de alimentarse se lanzan con la boca abierta y tragan todo lo que este a su paso, desde otros animales, krill y mucha agua.
8. Excelente conservación
Resultaba sorprendente que luego de tanto tiempo algunos de los fósiles se encontraran en tan buen estado. Entre los descubrimientos más fascinantes estaban los restos de otros animales más pequeños dentro de lo que parecía ser el estómago de algunas ballenas. El extenso repertorio de fósiles parecida dar señales de un ecosistema colmado de múltiples especies.
Alrededor de 1,500 esqueletos fósiles han sido encontrados en esta zona. Aunque no todos pertenecían a ballenas, estos eran los más usuales. Algunos fósiles pertenecieron a reptiles, entre los que había cocodrilos, tortugas y serpientes marinas. Y otros a peces como tiburones, rayas y peces sierra. También se registraron fósiles de lombrices y hierbas marinas.
9. Patrimonio de la humanidad de la UNESCO
En el 2005, este valle fue designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y se convirtió en una zona protegida. Este sitio es considerado una magnifica referencia de la evolución de las ballenas en el mundo debido a la gran cantidad de evidencia que allí se encuentra, desde esqueletos completos hasta pequeños rastros del entorno en el que vivían.
Según la UNESCO el Valle de las Ballenas “Retrata vívidamente su forma y modo de vida durante su transición de animales terrestres a una existencia marina”. Este valle supera otros sitios comparables en términos de cantidad, concentración y calidad de sus fósiles.
10. Visita el Valle de las Ballenas
Si este sitio arqueológico ha despertado tu interés, también tienes la oportunidad de conocerlo para maravillarte con los restos que yacen allí. Durante el año, alrededor de 1,000 personas visitan este valle. Esta pequeña cifra se debe a la ubicación y dificultad de acceder a esta parte del desierto. Pero una vez allí, vale la pena.
Wadi Al-Hitan es el escenario perfecto para que turistas de todo el mundo acampen bajo un cielo lleno de estrellas. Sin embargo, debido a que el valle se encuentra dentro un área protegida, las visitas solo se pueden realizar dentro planes previamente organizados y guiados a lo largo de un sendero predeterminado.
11. El eslabón perdido
Sin duda, el valle de las Ballenas alberga uno de los descubrimientos más importantes jamás hechos para la historia de la evolución. Luego de millones de años, los paleontólogos lograron encontrar el eslabón perdido en la evolución de las ballenas, su pariente lejano, el Basilosaurio.
Este viaje en la historia deslumbrará con sus piezas arqueológicas a cualquier que se atreva a llegar hasta la apartada zona del desierto donde se encuentra. Pero si esto no es suficiente para quedar totalmente asombrado, los paisajes y formaciones rocosas que han sido esculpidos con el pasar de millones de años dejarán a cualquiera sin aliento.
