Aucun trésor des îles d’Hawaï n’est aussi intact que celui de Niihau connue sous le nom de l’île interdite. À 29 km au nord de l’île Kauai se trouve-t-elle. Les habitants de cette île vivent d’agriculture, de chasse et de pêche.
Cela semble irréel, mais un tel endroit, sans électricité ni route existe encore. L’île de Niihau est un endroit unique au monde qui mêle histoire intrigante, secret et tradition.
Les couchers du soleil au large de Niihau sont considérés comme l’un des plus grands spectacles sur terre, c’est pourquoi on le convoite autant. Mais personne en dehors des descendants d’une famille n’ont le droit d’y mettre les pieds. Découvrez avec nous ses secrets…
1. Une île à peine connue
Hawaï appelée autrefois îles Sandwich est un archipel composé de quatre îles principales. Ces îles ont toutes leur surnom. Oahu: le lieu de rassemblement, Maui: l’îlot vallée, Kauai: l’île jardin et Niihau la moins connue de toutes : l’île interdite.
Niihau est sans aucun doute la plus mystérieuse des îles hawaïennes. Son histoire et son patrimoine font d’elle un monde à part. De plus, elle est coupée du monde extérieur.
Afin de percer son secret, il faut retourner un siècle et demi en arrière loin du continent américain. L’origine du mystère remonte en effet au début du 19e siècle à Glasgow.
2. Une famille écossaise
L’un des personnages les plus importantes dans l’histoire de Niihau et qui a changé le cours de son histoire, c’est une femme qui s’appelle Elisabeth McHutcheson qu’on appelait Eliza.
Eliza est une fille de marchand, née à Glasgow en Écosse le 26 avril 1800. Elle s’est mariée avec Francis Sinclair un capitaine de navire écossais. Ils eurent ensuite six enfants : une famille normale à l’époque où les gens favorisaient les familles nombreuses. William Sinclair était considéré comme navigateur hors-pair.
Quelques années plus tard, la famille Sinclair ont décidé de partir pour un nouveau continent. Cette décision allait changer à jamais leur existence.
3. Départ pour la Nouvelle-Zélande
Un marin ne reste jamais longtemps sur la terre ferme, dit-on. William Sinclair ne faisait pas exception. Cette fois, il a emmené avec lui ses enfants et sa femme pour un voyage de quelques mois. En effet, ils ont décidé de s’implanter en Nouvelle-Zélande.
En 1841, Elisabeth Sinclair et sa famille ont accosté sur l’archipel et se sont installées à Pigeon Bay. Dans cette région, ils construisirent leur ferme. Pendant que William était en mer, Eliza s’occupait de la ferme et la maison.
William emmenait naviguer ses fils, il voulait surement, les initier au métier. Toutefois, cette paix n’allait durer que quelques années.
4. Une ferme florissante
Avec ses enfants, Eliza menait une vie tranquille. La ferme qu’elle a construit avec son mari s’agrandissait de jour en jour. Elle et sa famille y élevaient du bétail. La terre était fertile et ils récoltaient assez pour la famille et le commerce de son mari.
Rien ne laissait croire qu’un jour tout cela pouvait s’arrêter. William naviguait pour faire du commerce et les affaires allaient au mieux. Il transportait en mer les denrées alimentaires et leurs produits.
C’était en 1846 que tout bascula. La vie des Sinclair allaient changer pour toujours, quand William est parti en mer avec son fils aîné Georges.
5. Le naufrage
En 1846, William et son fils aîné Georges sont partis en direction de Wellington pour un « voyage d’affaire ». Avec eux : tout l’argent de la famille et leur approvisionnement.
Sur leur route, ils ont été victimes d’un accident maritime. Leur bateau a coulé avec à bord toute l’équipage et les deux Sinclair. Ainsi, ils ont laissé Eliza et les cinq autres enfants livrés à leur propre sort à Pigeon Bay.
Cette tragédie n’avait pas découragé la matriarche qui a dû continuer ses activités de fermière, afin de nourrir ses enfants toute seule. Courageuse et déterminée, Elisabeth Sinclair allait également inscrire son nom dans l’histoire.
6. Le clan Sinclair
Les années ont passé et Elisabeth Sinclair jouait à la perfection son rôle de matriarche. Elle a marié ses enfants et son clan n’a cessé de s’agrandir. Leur ferme ressemblait désormais à un petit village. Aidé par son fils Francis, Eliza avait planifié de quitter la Nouvelle-Zélande. Mais pour aller où ?
Ils ont entendu parler du continent américain et aspiraient à y vivre. La matriarche pris la décision de mettre le cap sur le nord du pacifique, vers la Colombie-Britannique (le Canada). Elle espérait y trouver le bonheur et offrir à sa descendance plus de terres, mais elle était loin de s’imaginer ce qui l’y attendait.
7. La déception à Vancouver
Ainsi les Sinclair ont embarqué dans un bateau appelé la Bessie et ont quitté la Nouvelle-Zélande pour une terre inconnue. En 1863, ils accostèrent à Victoria sur l’île de Vancouver.
En inspectant les environs, ils se sont rendus compte qu’ils étaient tombés sur une terre non fertile à l’agriculture, des arbres à perte de vue. C’était sûr, ils ne pouvaient rien exploiter.
Cependant, Eliza n’était pas au bout de ses surprises. Les Américains qui peuplaient ces terres étaient différents de la population de la Nouvelle-Zélande (les Maoris). Ils n’aimaient pas travailler la terre comme eux. C’était une déception pour la matriarche, il était temps de lever les voiles !
8. Sur les conseils de Rhodes
Devant une telle déception, le clan Sinclair n’avait aucun choix. Ils devaient trouver d’autres terres à exploiter. Eliza a pensé à la Californie. Elle a entendu dire que cette région serait propice à l’agriculture. Cependant, une connaissance à elle n’était pas du même avis.
En effet, Henry Rhodes a conseillé à la famille de se diriger vers les dites îles Sandwich. Comme son frère habitait lui-même là-bas, il connait assez la région pour dire que naviguer dans la direction de l’archipel était une meilleure idée.
C’était ainsi que la famille Sinclair de faire la route vers les îles Sandwich, qu’on connait actuellement sous le nom des îles Hawaï.
9. Le cap plus au Sud
Avec 13 autres membres de sa famille, Elizabeth Sinclair a atteint les rivages d’Honolulu la même année, en 1863. C’était une terre au paysage incroyable et bien adaptée qu’ils ont trouvée.
Ils sont tombés très vite sous le charme des habitants et de ces terres fertiles. Décidés, les Sinclair allaient s’implanter pour de bon sur l’archipel. Par la suite, ils ont fait une rencontre inattendue qui allait aussi bouleverser leur voyage et changer à jamais leur destin…
Le voyage d’exploration de la famille Sinclair méritait l’attention, car comme les explorateurs, elle découvrait des nouvelles terres encore intactes et des horizons inconnus.
10. Rencontre avec le souverain
Au 19e siècle, les îles d’Hawaï étaient encore régies par un roi : le roi Kamehameha V gouvernait sur tout le territoire. À l’arrivée des étrangers, il les a invités chez lui, une façon de faire leur connaissance et de savoir leurs intentions.
La matriarche lui a alors fait part de son intention d’adopter ces terres. Le roi lui fit ensuite une offre très intéressante, qu’elle n’était pas prête de refuser.
Il voulait effectivement leur vendre une des îles de l’Archipel. Pourquoi il voulait vendre cette île ? Nul ne sait. Les Sinclair, eux, n’ont pas hésité à saisir l’occasion.
11. À une seule condition
Le roi Kamehameha était prêt à céder une de ses îles, l’île Niihau au clan Sinclair. Il leur demande une somme de 10 000$ en échange et il a aussi fait une demande assez particulière.
Il leur vendrait l’île à une seule condition. En effet, sa requête était la suivante : les Sinclair devaient aider le peuple hawaïen, si un jour ils devaient diminuer de force. Ils devaient également préserver son peuple et ses terres.
C’était sur ces termes que les deux camps ont conclu leur marché. Désormais, Niihau appartient désormais aux Sinclair qui allaient tenir promesse jusqu’à aujourd’hui. Découvrez comment…
12. Une île modèle
Maintenir l’île pour le peuple était la promesse qu’avait faite Elisabeth au roi. La famille Sinclair a à peine modifié l’île. Elle continue à travailler les terres de la même façon de génération en génération.
Sur cette île, les êtres vivants sont respectés et les animaux ne sont pas en danger comme ailleurs. L’annexion d’Hawaï par les États-Unis d’Amérique était une période difficile pour la population. Beaucoup de choses ont changé dans l’archipel, sauf à Niihau.
Comme c’est une île privée, l’île n’a pas été modifiée. Depuis 150 ans, on voit les mêmes scènes et le même paysage éternel.
13. Pourquoi l’île interdite ?
En 1952, alors que le monde entier (également dans les autres îles hawaïennes) tremblait à cause de l’épidémie de polio, Niihau a été préservée. En effet, les Sinclair ont décidé de fermer le territoire afin de protéger les résidents. Personne n’a eu la maladie et heureusement pour eux !
Depuis, il ne reste plus que les descendants d’Élisabeth Sinclair et une petite centaine de Niihuans autochtones sur l’île. Ils préservent toujours la culture hawaïenne, peu à peu disparue à cause de la mondialisation.
Beaucoup rêvent de visiter un jour cette île, mais très peu ont eu l’autorisation despropriétaires de Niihua. La famille Sinclair qui y réside toujours reste ferme au sujet des visiteurs.
14. L’île préservée
Les îles d’Hawaï sont des destinations très prisées par les touristes. Avec le temps, la culture de l’archipel a disparu. La flore et la faune souffrent aussi de cette notoriété.
Puisque Niihua est isolée par rapport aux autres îles, son destin connait une autre tournure. La population vit principalement de la confection des colliers en coquillage qui font la renommée des îles et de leur agriculture.
Il n’y a pas de courant électrique dans l’île, mais une partie des habitants utilise des panneaux solaires. Néanmoins, les niihuans ont trouvé une autre façon de gagner leur vie, car c’est une population riche en ressources.
15. Une population biculturelle
Il faut aussi profiter de la diversité. Les Niihuans sont les rares personnes à encore parler l’hawaien. Ils parlent également d’autres langues et pour preuve, ils partent souvent sur les autres îles voisines où on parle beaucoup anglais.
En effet, les Niihuans ne s’enferment pas sur leur île, au contraire ils partent travailler dans les villages d’Oahu et du Kauai … Leur vie quotidienne se partage entre l’île interdite et les îles plus populaires. Pourquoi pas ?
En outre, les descendants d’Eliza Sinclair, eux aussi développer une activité qui allait arrondir leur fin du mois et faire des profits avec les habitants de leur île.
16. Voler au dessus de Niihau
Si visiter l’île à pied est interdit, il existe un moyen de le voir depuis les airs. Depuis plusieurs années, Bruce Robinson, propriétaire de l’île avec son frère Keith offre aux étrangers la possibilité de découvrir la beauté de l’île depuis un hélicoptère.
Leur but est de montrer la paix et la tranquillité sur l’île, d’autant plus que toutes les îles d’Hawaï étaient jadis comme ça. L’histoire de cette île est resté encrée dans l’esprit de ses habitants comme dans ces terres sauvages.
Le spectacle époustouflant du vol fait bousculer les curieux. N’est-ce pas un privilège de pouvoir découvrir la nature à l’état brut qui a traversé le temps ?
17. Autres règles à suivre
Sur cette île, les enfants Sinclair ne plaisantent pas. Ils ont en effet établi des règles strictes sur le comportement à avoir à Niihau. Ici, il est formellement interdit de faire entrer les armes à feu sur l’île. De même, l’alcool n’est pas toléré. Un des habitants ont aussi avoué que le tabac non plus n’est pas accepté.
Il est clair que les propriétaires de cette île souhaitent faire régner la paix. Cependant, certaines personnes critiquent les lois jugées trop dures. Pour répondre aux critiques, Robinson affirme que ces règles ne sont là que pour préserver le sentiment de paix intérieure et de renouvellement.
